光盛七年，兰月十八，鹿岭。
雨雾中，那座伫立于山峦之间的三层客栈名为“鹿里”，正是方圆百里唯一的一处落脚之地。
“都说繁城诡事多，论起鹿岭之南的朝都梦州，这坊间的奇闻逸事最是不少，诸位都知道八年前的梦寰姑姑降毒案吧？”
客栈茶堂，说书人提到梦寰诡案之时，一道惊雷适时降下，引得众人倒吸一口凉气。
曲臻一袭素衣独坐前堂一隅，周身的阴冷之气尚未散去，听闻“梦寰”二字，指腹又不由得贴紧了茶杯。
片刻前，她付过房钱，本欲回房小憩，拾阶而上时却被说书人那抑扬顿挫的语调缠住了脚步，听出他说的正是前朝戏文——《冀唐夜话》中“梦寰谜案”的选段，曲臻又快步折返，落座聆听。
说起来，她此番远行，实与那梦寰毒茶脱不了干系。
“永朔十二年夏，梅雨时节，愁云涌动，梦州城一连数日不见太阳，成祥后街的洼地积起三尺长宽的池塘，四方汇集的水流之中，唯有来自九仙里的那股，时常混着一抹红……”
客栈前堂，说书人身披鹤纹青袍，音调应着雨水落下的节奏，时高时低。
“几日后，待雨势渐小，几个胆大的青年探进九仙胡同，却在草垛前寻见两具早被雨水浇烂的男尸，尸体眼球外凸、七窍流血，死状极惨......”
曲臻默默听着，脑海中不禁浮现出尸身的惨状，某一刻，那外凸的眼球竟与父亲曲伯康的脸贴合到一起，叫她心颤。
梦寰毒茶之苦，她五年前便尝过。
那日，曲臻误将橘皮掺入西凉草茶，失手调制出了那致命的梦寰毒，不出两个时辰便开始上吐下泻、浑身发汗，后来，她晕倒在被送往医馆的路上，再度醒来时，面前是父亲布满血丝的眼。
曲臻之母死于产蓐，听府上的下人说，曲臻眉眼间与母亲如出一辙，或许也是因此，思妻心切的曲伯康自曲臻出生起便常年客居梦州，鲜少回七襄看望她。
曲伯康在琼水街开了家名为“季恒”的书坊，因坊内藏书从名著经典到市井杂文无所不包，很快汇集了不少墨客文豪，曲臻及笄那年，季恒书坊已成为梦州书友心中的梦墟殿，文豪丞相争先登门造访，更有不少外乡书客闻讯前来拜会。
曲臻误服梦寰，碰巧发生在她与父亲冰释前嫌后不久。
信笔提下的一词中调让曲伯康洞见了她的才华，在那之前，曲伯康本以为家中藏书皆由长子曲恒收集，那些文采斐然、广结七襄书友的信亦出自曲恒，殊不知，这些都是女儿曲臻的手笔。
得知真相后，曲伯康对爱女怎瞧怎顺眼，他请了个长假，将书坊交予副掌书李墨打理，一路马不停蹄归家，正欲与爱女谈诗问志之时，却听闻她因误服梦寰命悬一线，险些背过气去。
于是，当昏迷数日的曲臻终于苏醒，曲伯康颤颤巍巍地握紧了她的手，信誓旦旦地向她保证，日后会将书坊交予她打理。
曲臻闻言，原本瘫软的身子猛地从榻上惊起，她一头扎进父亲怀里，喜极而泣。
能终日徜徉书海、抒怀于笔墨本就是曲臻记事以来的理想，况且她心上清楚，经营书坊所需的文采、眼光，她皆具备。
自那日起，一想到自己即将赶赴天子脚下，坐拥书卷万千，曲臻便激动得辗转反侧，彻夜难眠。
但拖延的日子久了，曲臻方才意识到自己与掌书之位间，还隔着一座难以逾越的大山。
都说女子无才便是德，但曲臻自小被放养惯了，早已习惯率性而为。
她平素的爱好倒也简单，其一是书，其二便是马。
而今，曲臻年方二十，才学与骑术在老家七襄无人能出其右，但这两样技能安在男子身上能点石成金，安在她身上，却是有悖女德，引人啧啧。
曲臻明白，季恒书坊旗下书友众多，若父亲执意将其传于一介女流，哪怕是曲氏嫡女，也难免惹人口舌，况且书坊经营数年，少不了副掌书李墨与账房郭盛的帮扶，易主一事还需与他们商议定夺。
在诸多难以想象的周旋当中，唯一不变的是曲伯康的态度。
曲臻便是书坊掌书的最佳人选，对此，他从未怀疑。
因此，半月前，曲臻在七襄最后一次见到父亲时，并未急于打探书坊那边的进展。
她相信父亲，亦相信有朝一日自己接手书坊时，定当打消世人的成见，让“季恒”之名流芳百世。
父亲走后半月，那个晴朗的午后，曲臻得知了他误服梦寰而死的消息。
泪水落上纸面，洇湿“梦寰”二字，曲臻双手颤抖着紧紧捏住信纸，指节因过度用力而泛白。
她当下明白，父亲是被害死的。
因为曲伯康绝不会死于这险些夺走爱女性命的梦寰毒茶，更因为那白纸黑字上写明的继任掌书，并不是她曲臻。
鹿里客栈茶堂，曲臻苦思之际，一则《梦寰毒案》已至尾声，只见说书人深吸一口气，以两句七言现挂作结。
“这真是，天人永隔无觅处，一季梅雨又相逢。”
雨声平缓，掌声和喝彩稀拉响起，说书人从木桌上跳下，伸手揉了揉前排小姑娘的脑袋，笑容满面。
曲臻恍惚着，跟随周围食客将手掌合拢，轻拍两下。
也是那时，她鼻息间飘来一阵酒气，转头才发觉邻桌那位银冠束发、锦衣华袍的男子已不知何时摸到她身旁的长凳上坐了下来，眼光迷离。
“小娘子生得如此倾城，又不沾山岭之气，想来不是本地人吧？”
曲臻见来人语带轻佻，不加理会，只是将头别开颔首咽下一口清茶，正欲起身时，手腕却被那人死死抓住。
“别急着走，陪我喝点。”
那人说完，同行的侍卫和小厮也紧跟着落座，黑衣侍卫将手按上剑柄，抬起下巴环视四周，作态威严十足。
半日前，曲臻见鹿岭山路险峻，担心雨后陷车拖延赶路，索性扔下马车与随行下人独自上山，现在看来，只怕又是一步劣棋。
“看来小娘子有听书的喜好？”
男子见曲臻不答，接着又道：“这平话人讲的梦寰姑姑降毒案，正是发生在我老家梦州的一桩悬案，小娘子若是感兴趣，只需知会一声，杜某愿为小娘子细说。”
曲臻闻言嫣然，抬手接过那人递来的酒杯。
“杜公子原来是梦州人。”
“梦州城杜家三公子杜连城是也。”
见曲臻回话，杜连城一下将弓着的背挺得笔直。
“小娘子若到过梦州，定会对我杜家的威名有所耳闻，今日这酒，包小娘子陪得不亏！”
某一刻，杜连城将手攀至曲臻肩头，且颇有下滑之势。
曲臻未动，只是不动声色环顾四周，思忖起脱身之法。
放眼整座客栈前堂，山匪、商贾、妇孺满座，皆是被困岭间的避雨之人。
方才那说书人讲到酣畅处，满堂鸦雀无声，只有这杜姓公子提杯豪饮，全无顾忌，不少食客朝他投来深长目光，却无一起身制止，想来皆是对权贵有所忌惮......
唯有一人不然。
曲臻咽下一口酒，而后将目光幽幽抬起，看向斜对面那个一身灰布衫的男人。
男人看上去二十出头，目光如镜，鼻若悬梁，灰色外褂之下是一袭墨色玄衣，左手裹着层层叠叠的素色布条，鬓间碎发不羁，时而随风轻摇。
第一眼是翩然如风，第二眼是生人勿近，看久了，曲臻却愈发笃定。
素布裹腕，袖口若莲，还有那条束于腰际的铜扣韧皮腰带……
此人，该是位执行任务的影笙会杀手。
若是放在半月前，曲臻对影笙会依旧知之甚少。
得知书坊易主的消息后，曲臻恨得牙痒，她本想即刻赶往梦州，抄着菜刀亲手夺了那群小人的狗命，但冷静下来又觉不妥。
毕竟手上一旦沾血，不仅拿不回书坊，搞不好还得搭上自己的性命。
后来，倒是哥哥的来信解了燃眉之急。
在那封信的最后，曲恒附上一行地址，其指正是影笙会位于七襄城的裁决司分舵。
“父亲之死，乃郭李两小儿窜通徐贼所为，而今唯有借刀杀人，方能夺回季恒。”
对于当下的曲臻而言，买凶杀人确是绝佳之选，但她还是忧心事情败露，坏了曲家名声。
于是，此后两日，曲臻差人广搜坊间密闻，方才对望南国这一最大的暗杀组织略知一二。
影笙会下设三司六署，机要三司分别是：
审令收钱、指派杀手的裁决司，遍布四海、日行千里的传令司，以及高手如云、形如鬼魅的湮灭司。
凡湮灭司杀手，皆为武林翘楚，深谙刺杀之道，既能于千军万马中直取上将首级，亦能在繁华市井中杀人于无形。
只要赏金到位，刺杀令一下，自有湮灭司杀手领命行刺，过程中无权过问雇主身份，自无泄密之忧。
在获知影笙会确是个收钱办事、纪律严明的暗杀组织后，曲臻果断挥掷千金，命府上亲信将悬赏信与赏金送至裁决司分舵，而后整装启程，期待着能亲眼见证歹人之死。
而眼下，若能将杜连城的注意转移到那名灰袍杀手身上，她或能借此脱身，顺便一探坊间传言的虚实。
低调行事乃影笙会会规，既然如此，一介杀手冒险来到这人多耳杂的鹿里客栈，绝非只是为了避雨。
想到这儿，曲臻双眼微眯，视线落至灰袍男子手边的包裹上。
那里头，必然有淋不得雨的金贵玩意。
“杜公子言行磊落，想必是仗义之人，此番有幸伴饮，小女不敢轻言攀附，但确有一事，还望公子出手相助。”
曲臻这话说得诚恳又无助，杜连城闻言轻笑两声，自当把握住这英雄救美的良机。
“小娘子但说无妨。”
于是，曲臻故作羞怯地凑到杜连城耳边，悄声吐出了那句话......
雨越下越急，从前堂轩窗朝外望，整个鹿里客栈好像漂在河上，一小串瀑布顺着瓦尖淌下，汇入下头的河道，仿佛下一秒就有小鱼跳出来。
某一刻，影一注意到不远处的那名黑衣侍卫提剑起身，大摇大摆地走向了自己。
眼看他伸手朝一旁的包裹探来，影一抢先一步，将手掌覆至包裹顶端。
“放开！你个环眼贼！小心老子切你的手喂马！”
侍卫咬着牙骂起来，他企图掰开灰袍男人的手，但那只手却纹丝不动。
一时间，前堂客人的视线都聚焦于此，连一旁的婴儿都停止了啼哭。
注意到旁人的目光，侍卫苏震耐心全无，将手探向了腰间的剑柄......
说时迟那时快，拔剑的瞬间，他腰间的剑鞘却被男人一把抓住。
后者抬腕一推，拔到一半的剑竟被跃起的剑鞘生生吞了回去，黑衣侍卫反应不及，只能眼看着剑柄在半空中扭向自己，紧接着便被腹上传来的怪力推了出去......
灰袍用力甚巧，苏震整个人犹如被撑起的伞面，脊柱随“砰”地一声闷响重重撞上柜角，宽大的背正巧拦住上头摇摇欲坠的花瓶，叫掌柜的心也跟着悬置了片刻。
“哇”地一声，邻座的婴儿再次放生大哭。
与此同时，门口那桌山匪模样的赤膊壮汉忍不住拍桌叫好，不少听书时被杜连城酒疯叨扰的食客，此刻眼中也都放起了光，立于后厨前的掌柜见花瓶完好无损，暗暗长出一口气，只盼着快些息事宁人，唯有灰袍男人仍端坐在原处，全程不曾看对手一眼。
虽然不知那侍卫缘何要找自己不快，但毕竟惊扰了其他客人，影一还是觉得有些烦躁。
等到喧嚣的前堂再次归于沉静，他留心听起窗外的雨声，右手不着痕迹地将包裹移至另一侧......
雨声淅沥，影一端起茶杯喝下半口，余光注意到斜对面那名素衣女子倏地起身，一路俯首躬身溜向柜台，登时猜出了大概。
然而，是他非要冒杀手之大不韪，在这是非之地久留，身份若有败露，也怪不得旁人。
即将路过柜台时，曲臻犹豫片刻，还是停下了脚步。
“七号桌那位客人，今晚可欲留宿？”
掌柜闻言一愣，片刻后点了点头。
毕竟是为他平添了麻烦，曲臻心里也有些过意不去。
于是她掏出一串银钱，对掌柜沉声道：
“这是他的房钱。”