影一即将路过的那刻，曲臻鬼使神差般伸出手，用纤长的手指钩开了包袱封口。
于是，那件光溜溜、灰漆漆的东西就那样翻滚下来，稳稳落至她掌心。
她当时的想法倒也简单。
半个时辰前，曲臻经过马棚时正撞见杜家小厮喂马，方知杜连城一行人并未离开，可后者既同去梦州，明日若在路上撞见，新仇旧恨加在一块，她势单力薄必难招架，相比之下，投奔面前这位徐姓官人不失为一方良策，而若真想防住他的歪心思，倒不如从这位镖师下手。
毕竟，影笙会杀手素来认钱不认人，只要摸清他的把柄，略施钱财加以贿赂，再伺机透露自己雇主的身份，那灰袍兴许愿意护她一路周全。
只是，曲臻未曾想到，被他死死护着的珍宝，竟会是这般模样。
那是一团几乎干透的灰泥，手掌大小，形状像人，还是个......女人。
曲臻当下头皮发麻，可当她再次定睛看过去，一时竟入了迷。
只见这“女子”长发及腰，髻上还插着一根细如银针的簪子，仔细看，簪上还蜿蜒着细密的雕花纹路，修长的脖颈、丰腴的胸部、纤细的手腕，惟妙惟肖，若是将原料替换成瓷泥，再打磨上釉，还当真能变作一件像样的艺术品。
“你看够了吗？”
某一刻，影一冷冷的嗓音从头顶飘来，曲臻眨眨眼，双手将那泥人呈了回去。
“它......掉出来了。”
影一接过泥人，头也不回地离开了，只留曲臻在原地，回想着方才掌心的触感，想入非非。
看来，就算是行走在刀尖上的赏金杀手，也难逃情劫，就像书上说的，越是看起来不近人情的人，其内里却是深情专一。
想到这儿，曲臻又觉得自己是情爱传奇看多了，犯了俗。
——那长发女子，为何就不能是他的母亲呢？
况且，就算那雨浇不得、人碰不得的泥人雕的当真是他的心上人，这其中的技法、心思也足以比肩巧匠。
一介杀手却能有如此手艺，还真是技多不压身。
与此同时，鹿里客栈三楼，影一撑开包袱，将布袋里头的泥人按序摆上木桌。
小巧的布袋内，泥人对面是数个用针线缝制出的长条状区隔，其中有五个区隔内，各塞着一根断指。
一道惊雷将昏暗的房间点亮，衬得木桌上那些排列齐整的泥人面孔愈发阴森。
一、二、三......
雷声滚滚，影一在心里默默数着，直至将第五只泥人呈上桌面，检查无误后，方才安心下来。
这些，都是他这一趟杀过的人。
而仔细想来，将杀过的人雕作泥人的习惯，也是来自那位名为“梦寰”的花魁。
那日，同样也是个雨夜。
在他即将动手前，梦寰从枕下拿出那只泥人，求他将其与自己的尸身葬在一起。
她说，这只泥人是她阿姐，是这世上唯一疼过她的人，还说，若是把死去的人雕成泥人，在阳光下晒过之后，兴许就能梦见他们。
那年他只是十五岁，代号也并非“影一”，而是“影七”。
后来，曾经的影七变成了影一，某个闲极无聊的夜，星明璀璨，那句话就好像游魂的低语一般飘进他的耳畔，让他不知不觉拾起一块微湿的泥巴，循着记忆雕刻起来......
毒料署的影辛是为数不多知晓影一这一习惯的人，他常调侃影一寻死。
毕竟这些人本就是不明不白惨死他手，怨气深重，影一居然还将其雕成泥人随身携带，简直是自掘坟墓。
影一起先也想不明白自己为何要这样做，但后来，他渐渐懂了。
因为他一直记得那些眼神，恐惧的、绝望的、哀求的......
十年来，那些眼神常在午夜梦回时重现脑海，每每回想时，影一都很笃定，纵然是化作冤魂厉鬼，那些人也绝不会忘了他。
人间悲喜不过尔尔，但影一想被记住。
哪怕只有一人，便也足够。
可是记得他的人都死了。
死在了他手上。
次日清晨，雨过天晴，曲臻在前堂和徐怀尚喝过早茶，决定和他一道去探路。
听掌柜的说，这下山道上有处土坑，一到雨天就和了稀泥，极难通行，若是那泥坑已被晒实，下山便不成问题，若还没有，心急也没用，除非你会飞檐走壁，否则还是在店里多待些时日得好。
新雨过后，遍地蓊郁。
古铜色的盘山路上，曲臻提裙小心行路，徐怀尚从旁不时打量，目光彷徨着扯起了话头。
“臻儿姑娘欲往梦州，所为何事啊？”
“为家父治丧。”
曲臻低头应过，下意识与徐怀尚保持了一段距离。
“节哀。”徐怀尚顿了顿，接着问，“所以臻儿姑娘家在七襄，令尊在梦州是为官还是......”
“做些小本生意。”
曲臻答得有所保留，而后抬眼观察徐怀尚的反应。
昨夜，她听闻对方姓“徐”，便有意过问了姓名，结果也如她所料。
此人名为“怀尚”，且赶路有影笙会杀手相护，理应从事官职，再者，看他行事谨慎言辞含蓄，身份怕也不便透露，曲臻便没再多问，眼下他主动攀谈，或许是个摸清底细的机会。
“徐大哥呢？”曲臻便问，“此去梦州意欲为何？”
“一次良机。”
徐怀尚答完，又将话头扯回到曲臻身上。
“臻儿姑娘家中，可有兄弟姊妹？”
“家兄大我三岁，眼下已在梦州等着了。”
能聊到哥哥曲恒，正是曲臻求之不得的，她想，若徐怀尚得知自己在梦州有亲人相候，今后若要同行，对她也会客气些。
“那令尊的生意，此后也该交由令兄接手？”
曲臻停下脚步，目光深长，似笑非笑。
她问，“为何倒不能是我？”
徐怀尚闻言轻笑两声，“是徐某见识浅了，只是这女子行商贾之事，确实不算常见。”
“虽是不常见，但世道总归要靠人来改变。”
曲氏本为农户，而今能荣升书香门第，全靠曲伯康一人在梦州十年如一日的打拼，而她身为曲家嫡女，又为何不能？
然而，曲臻嘴上不饶人，心里却清楚的很——父亲之所以愿将书坊交由她打理，不过是因为自己有个“不争气”的儿子。
彼时，鹿岭山北曲径通幽，林中唯有鸟鸣窸窣。
倏地，远处隐约传来一阵马嘶，曲臻抬头望去，不知那声音是否只是错觉，脚步却下意识加快了。
曲臻与哥哥曲恒相差三岁，年少时，曲恒一度将母亲之死怪罪在妹妹身上，平日也与父亲曲伯康一样，鲜少亲近曲臻。
但毕竟手足同源，曲恒与曲臻的喜好虽是大相径庭，但在追寻所爱之事上，却有着如出一辙的偏执。
年少时，曲臻若在私塾生事、或因贪读误了女红，曲恒便会掏出戒尺敲打她的手心。
每每受罚，曲臻就算被打得皮开肉绽也依旧闷不吭声，但如若曲恒弄丢她的书、或是不经准许便碰了她的马，比他矮上一头的曲臻就会变成一头发疯的野猪，满院追着他拳打脚踢。
曲府管家常说，九子母神定是在送子时搞错了顺序，颠倒了曲恒与曲臻的性别，才叫这两个孩子的性子与嗜好如此有悖伦常。
曲臻身为女子，却偏好诗文骑术。
而曲恒虽贵为曲家长子，平素却不喜舞文弄墨，反而偏爱纺织、沉迷布艺。
曲臻自小贪读偷骑，没少遭到管家与先生训斥，便也学会推己及人，格外尊重哥哥的嗜好。
逢年过节，有意与曲氏通婚的少年郎们常会登门送上名贵的布匹锦缎，曲臻不稀罕，便将其丢到曲恒门前，任他裁剪设计。
曲恒确有一双巧手，那些平庸的布料落到他手里，不出半月便化作松烟入墨的直裰、玄花刻丝的锦袍、亦或寒江竹影的长衣。
曲恒担心偷学布艺之事被父亲发觉，只能偷偷将做好的衣物拿去当掉，几日后，见隔壁的公子将其穿在身上，他只当默不作声移开视线，当中的苦闷只有曲臻理解。
也是自那时起，曲臻时常在扑鼻的纸墨香气中醒来，开门见到地上摞成小山的书册画本时，便知曲恒来过。
即便如此，倔性子的曲家兄妹俩依旧看不对眼，除却这种不谋而合的互相成全，每每于府中相逢，权将对方视作空气，招呼都不打一个。
十四岁那年，曲臻痛失爱马雷音，躲在房里哭了整整三日。
那一年，她时常跑到埋葬雷音的山头，望着远方御马驰骋的骑手与缓缓落下的夕阳，一坐就是整日。
曲恒不善言辞，只是偷偷跑去私塾为曲臻请了个长假，顺道一一婉拒求娶的人家，还捧回一大摞书堆到曲臻门口。
次年冬天，他敲响了曲臻的门，将一张纸条递到她面前。
“父亲留给我的，一首命题中调。”曲恒低着头，闷声道：“我不会，你来写吧，几日后赠你份大礼。”
曲恒说罢将纸头丢给她，转身离开了。
曲恒走后，曲臻将纸笔呈于灯下，不出一个时辰便写成一首七十字双调，她将那首词塞进曲恒门缝，转眼的功夫就抛掷脑后。
三日后，曲臻一觉醒来，发觉门前多了一张纸，上面是曲恒的字迹：
“后院马厩，聊表谢意。”
看到马厩二字，曲臻的眼睛亮起来，她来不及梳洗，踩上鞋子踏过积雪直奔后院。
推开门，晨光直射进正前方的马棚，一匹威风凛凛的白马转过头来，眸似漆珠，鬃若银星，额头上还有块朱红色的圆点，周身沐浴在冬日艳阳下，恍若天神下凡......
许久以后，曲臻将手颤颤巍巍探向白马的前额，后者微微颔首，迎上曲臻的手掌。
掌心传来温热，曲臻咯咯笑起来，鼻涕眼泪一齐在脸上横流，转眼间便被冷风冻作白霜。
那一刻，她决定将白马取名为“木棉”。
木是温柔的，棉是纯白的，而木棉花是红色的，那也是与它初遇时，曲臻心底的颜色。
那一刻，她决定将白马取名为“木棉”。
木是温柔的，棉是纯白的，而木棉花是红色的，那也是与它初遇时，曲臻心底的颜色。
......
又一阵急促的马嘶叫曲臻心头一颤，飘远的思绪瞬间被扯回。
马儿的叫声本是低沉悠长，曲臻很清楚，它们只在感受到死亡的威胁时，才会发出这种短促而尖锐的哀鸣。
她加快脚步，一路狂奔向前，很快便看到了前方不远处那三个满身泥浆的身影......
“少爷，放手吧！这样下去......唔......咱们三个都要死在这儿啦！”
眼下，阿楚半个大腿已没入泥坑，他被夹在杜连城和苏震中间，一手抓着缰绳末端，一手死死钳住苏震的胳膊，正对着半身已陷入泥潭的杜连城大声嚎叫。
在他身后，苏震咬紧牙关，背对着阿楚的身体由于体力不支不住颤抖着，他双腿不断发力，企图拖着两人一马摆脱泥沼，但很快，他大叫一声，整个人被向后拖去……
“用力啊！你们两个废物！”
眼看着脖子即将被泥沼淹没，杜连城扯着嗓子大叫一声，双手却依然死抓着缰绳不放，而那只大半身已被淹没的棕红色骏马，仍旧嘶叫着在泥沼中奋力挣扎，却只能越陷越深......
徐怀尚看见身前的曲臻冲了出去，脚下好似生了风。