傍晚穿堂风掠过织金幔帐，黄鹂鸣啭声渐渐低了下去。离乾明宫中掌灯，却尚有一阵子。
也不知是不是那日按揉得当的缘故，这几日每每送罢申时茶，晏绪礼便会命尚盈盈留下侍奉。
尚盈盈起初还满怀忐忑，时日久了，竟也能渐渐习惯这差事。人一旦心有余力，便不禁操心起别的。
皇帝日日留她在此，莫非头疾一直未愈？这事儿光是想想，便叫尚盈盈惴惴难安。
悄声从袖中摸出一只小瓷瓶，尚盈盈将其捧在掌心里，往案几前奉了奉，果然引来皇帝目光。
见晏绪礼睨了她一眼，尚盈盈立马开口解释：“启禀万岁爷，这薄荷油疏风清热，很能解乏明目，您可愿试上一试？”
晏绪礼听罢，眸光忽而有些复杂。沉吟半晌，终是阖目“嗯”了一声。
尚盈盈原只是一鼓作气，当真得皇帝应允后，又不禁踯躅起来：“这瓶薄荷油是奴婢自己用的，并不曾请御医验过毒……”
“不必。”
听出尚盈盈在犹豫什么，晏绪礼开口打断，淡然置之道：
“你若真有那个胆量下毒，朕兴许还要高看你一眼。”
尚盈盈握紧瓷瓶，悄悄抿了下唇瓣，心中暗自嘀咕：明明是信任她的好话儿，怎么自万岁爷口中说出来，总能带着些贬损意味？
当着主子们的面，素来是多说多错。尚盈盈才不会傻愣愣地还口，只用指尖沾上些许薄荷油，轻轻按在晏绪礼额头穴位上。
凉意渐渐渗入额间，晏绪礼暂且抛却冗繁朝政，于静寂无声中消磨时辰。
早有被逮的教训在前，即便皇帝此刻闭着双眸，尚盈盈也不敢再偷看他，只静悄悄地垂眼盯在袍服腰际，正巧和那条腾云驾雾的五爪金龙对视。
尚盈盈默念了声“阿弥陀佛”，心道这抬爪瞪眼的倒不可怕，她身边闭眼盘着的那位，才是顶难伺候的龙祖宗。
新点上的沉水线香渐渐烧尽，余烬蜷缩成灰白的蛾蛹，扑簌簌跌进金炉底的香灰堆儿里。
这会子替皇帝按罢，尚盈盈便欲摸出帕子来，蹭去指尖残存的薄荷油。
未免沾脏裙裳，尚盈盈小心翼翼地探指进衣袖，眼前却忽然飘落一张明黄锦帕。
意识到这是给她的，尚盈盈赶忙双手接过，低声谢恩道：“奴婢谢主子爷。”
晏绪礼没吭声，只盯着尚盈盈分辨半晌，兀的开口发问：
“你怎么成天不换衣裳？”
莫非是她身上沾了什么脏味儿，叫万岁爷闻见了？
宫女冲撞主子，这可是要命的罪过。
“奴婢、奴婢每日都换……”
尚盈盈惊得打了个磕巴，心里惶悚没底，又赶忙问道：
“不知主子爷何出此言？”
晏绪礼自然不是嫌弃尚盈盈邋遢，而是心里疑惑，她怎么好像总穿同一件衣裳？
宫女们平素须着绿裙，但绿色深浅可以随便，也不拘着衣上绣花，只以淡雅为主，不出大格便是。年轻女子大多爱俏，越是有脸面的掌事姑姑，越不愿在穿戴上落于人后。
而自打来到乾明宫，尚盈盈始终是这一身墨绿宫裙，唯有衣襟与袖口处，用月牙白丝线绣了一圈儿小杏花。
再三确认自己没瞧错，晏绪礼不由拧起眉心。
思忖半晌后，晏绪礼心底忽然浮出个念头，略有些不可置信地问：
“你所有衣裳都是一个样儿？”
尚盈盈低头瞧了眼自己衣上绣纹，咬唇怯怯应“是”。心下稍松之余，又颇感无辜，不知自己这好端端的宫裙，是自何处惹着皇帝了？
发觉晏绪礼目光沉沉，尚盈盈不解其意，但她态度良好，立马从善如流地保证：
“奴婢今日回去，便请尚服局重新做几身……”
“往后衣裙上的纹样，便不用杏花了？”尚盈盈猜不出缘由，只好试探着询问。
没指望尚盈盈能想明白，晏绪礼不曾动恼，只伸出两指，拎了下她肩上衣料，淡淡吩咐：
“把这老气横秋的色儿换了。”
却说晏绪礼突然抬手靠近，尚盈盈吓得心都差点儿从腔子里蹦出来，发觉是虚惊一场后，才赧然掀起眼帘。
这副惊弓之鸟的模样儿，顿时惹得晏绪礼轻哂一声。
尚盈盈耳朵又不聋，自然听得出皇帝在嘲笑自己。
感觉脸上热意直冒，尚盈盈强装作若无其事，尽量软着嗓儿劝道：“奴婢已是当掌事姑姑的人了，再用葱绿料子做衣裳，瞧着忒轻佻浮薄。”
“你今年有二十？”
晏绪礼剑眉扬得老高，显然是尚盈盈说有，他也不会相信。
尚盈盈哽了一下，只好闷声回话：“隔年就有了。”
敢情她才十八九，说起话来跟个小古董似的。
“不肯听话也成，”晏绪礼语气仍旧不重，却没了半分可商量的意思，“库房里有匹孔雀绿云缎，你便拿它来裁衣裳。这回可够端方持重，能衬得起姑姑了？”
尚盈盈几乎要垮下脸儿来，一个“不”字儿卡在喉咙里，死活不敢吐出口。
孔雀绿已经够扎眼了，她若再多言，皇帝指不定又要怎么调理她呢。
不等尚盈盈违心应声，门帘外忽然传入来寿一声轻唤：
“万岁爷——”
那声口儿细细弱弱、犹犹豫豫，活像只被抹断半截儿脖子的鸡。
尚盈盈听得后背发毛，趁机从软榻旁逃走，暗自挪远一点。
“进来。”晏绪礼沉声发话。
来寿埋着脑袋走近，没两步便瞧见了侍立的尚盈盈。
哟，玉芙离万岁爷这么远呢？
没撞见什么不该见的，来寿放下心来，又带着点儿说不清的遗憾：
“启禀万岁爷，皇后娘娘在外求见。”
近日不乏嫔妃来乾明宫，或是送吃食、或是借故求见，晏绪礼皆遣玉芙出去回绝。次数多了，众人自然知难而退，不愿意再来自讨没趣儿。
但这回是皇后娘娘过来，万岁爷应当会赏脸吧？
尚盈盈默默想着，果听皇帝命道：“传。”
手里的明黄帕子上沾了薄荷油，肯定不能立时还给皇帝。尚盈盈忙把它塞进袖中藏起来，悄无声息地退出内殿。
刚行至廊子外，便远远瞥见一宫装丽人，正分花拂柳而来。尚盈盈贴靠在墙根儿底下，随众人一同行礼请安。
妆金绣凤的裙摆自眼前拂过，尚盈盈方欲松下心神，忽听上首传来一道温柔和煦的声音：
“你便是玉芙？”
尚盈盈心中微感不妙，连忙应声：“是，奴婢玉芙，叩见皇后娘娘。”
皇后还欲细细打量玉芙，便朝她笑道：“姑娘免礼。”
尚盈盈忐忑地谢恩起身，心思转得飞快，试图揣测皇后用意。
傅瑶瞧清玉芙后，先是一怔，随即眸底笑意愈深，轻声道：“本宫近来总听闻，御前有位极妥帖的掌事姑姑。今日一见，果真如此。有玉芙姑娘伺候着皇上，本宫也能放心了。”
旁人都说玉芙相貌堪比柳濯月，傅瑶本还不信，此刻见过方知，这话原还是谦虚了。仅凭这张脸，傅瑶便能笃定，玉芙做不得池中之物。
“丹珠，等会儿取十两纹银，替本宫赏给玉芙姑娘。”傅瑶转头交代。
尚盈盈闻言顿时警惕，这赏银虽十分诱人，但宫中赏罚皆有深意，绝非能轻易领受的。她连忙福身，语气谦卑：“奴婢多谢皇后主子抬举。只是伺候万岁爷乃分内之事，奴婢不敢居功，更不敢受赏。”
傅瑶却坚持道：“玉芙姑娘不必推辞。今日赏了你，旁人便都知道尽心侍奉的好处。你且安心收下，莫要辜负本宫与皇上的好意。”
话音落地，傅瑶不允玉芙再有回旋，便立刻搭着丹珠的手，朝正殿那边行去。
待走远些，傅瑶忽然慢下脚步，偏眸看向丹珠。
丹珠连忙低声询问：“娘娘有何吩咐？”
傅瑶唇边笑意早已淡去，不复方才温婉情状：“派人知会傅川，着他探清玉芙家中底细，尽快回禀本宫。”
傅川正是皇后堂兄，理国公为数不多的子侄之一。
丹珠颔首，恭敬应道：“是，奴婢这就去办。”
尚盈盈得了赏赐，心中却并无半分喜悦，反倒愁容满面。只觉得这赏银像块烫手山芋，拿也不是，丢也不是。
正当忧心忡忡之际，尚盈盈忽觉有人跟上来，轻轻在她臂弯上碰了碰。
“玉芙妹妹？”
尚盈盈陡然抽身回神，抬头见是杏书，连忙扯出一抹笑容，唤道：“杏书姐姐。”
杏书挽着她的手臂，将她拉到廊角，关切地问道：“你这是怎么了？方才一路走来，竟魂不守舍的，又在琢磨什么呢？”
皇后赏赐她的事情还没传开，尚盈盈正思忖如何回答，忽然瞧见海棠漏花窗下，晃过两道鬼鬼祟祟的人影儿。
尚盈盈脊背紧绷，无声按下杏书的手，蹑足靠上前去。哪知这时，花墙洞后的俩人恰巧散了，其中一人拐进廊子来。
定睛一看，竟是莺时。
莺时撞见尚盈盈和杏书，活像遇着鬼似的。她强装镇定，却掩不住眼底慌乱，一看便是做了亏心事。
尚盈盈盯着莺时，冷冷问道：“你方才在同谁说话？”
不知尚盈盈偷听了多久，莺时脸蛋儿涨得像紫茄子，心虚地拔高音调：“叫喊什么？你这时候儿倒把自己摘得干净，前一阵不也和文妃宫里的人见面来着？”
俗话说听话听音儿，尚盈盈闻言立马明白，莺时在和某位宫妃的婢女暗中通气。
“你忘了刚来乾明宫那日，金总管是怎么给咱们立的规矩？”
尚盈盈眉心紧锁，一把拉过莺时手腕，低声警告她：
“胆敢往外头递信儿，你是活腻歪了？”
莺时却扭腕躲开尚盈盈，厉声辩解：“我才没有！你少血口喷人！”
说完这话，莺时拨开杏书，匆匆往下房里逃去。
尚盈盈还欲张口叫住她，杏书却上前阻拦，努嘴道：“好言劝不了该死的鬼，你瞧她领你的情儿么？要依我说，就多余管她。”
且叫莺时再蹦哒两天，等日后犯到万岁爷手里，便叫她蛤丨蟆跳进老蟒蛇嘴里，全都完蛋得了。