女郎身量不高，说话时小巧的下巴微微扬起一截。
晏元昭的目光在她落了几朵素白棠花的乌黑幞头上一触而过，他从亭中出来，瞥见花枝里一角浓翠衣摆，以为是宵小来监听，便装作无心地追过来，岂料原是个俏生生的姑娘家。
她一副坦坦荡荡的样子，晏元昭倒不好为难她，想来是她好奇误入此地。且交给裴简应付，这厮向来擅长处理这种场面。
果见裴简笑得开朗，“多谢小娘子提醒。小娘子看着面生，是哪家的姑娘？”
“我父亲姓沈，任工部侍郎，兄长在大理寺做司直。”沈宜棠细声道。
“哦，”裴简想了想，“沈侍郎儿子有两个，女儿都出嫁了，怎么家里还有待字闺中的小娘子？”
沈宜棠道：“我不在京中长大，最近才入沈府，是以旁人多半不知。”
“原来如此，沈娘子，在下姓裴，是——”
“裴世子，我知道的，”沈宜棠说完，直直地盯着晏元昭，“还有晏御史，久仰二位大名。”
晏元昭轻轻点了点头，却在触及她眸光时微不可见地皱了眉。
她看他的眼神，过于大胆和灼热了。
晏元昭虽不好风月，却也不是十几岁的毛头小子了，对这种眼神的意味再清楚不过，又想到她在亭外的鬼祟样子，哪还有什么不明白的？
沈家小娘子对他有意。
她白净的脸上甚至飘上一点红晕，更加印证了他的判断。
沈宜棠盯了晏元昭那么久，实是因为这人生得太俊了些。眉骨如弓，双眉似剑，鼻高而挺，难得的是喉结也很凸出，线条流畅的脖颈隆起一团，微微颤动。
记得春风楼的姊姊们都说这样面相的人在榻上英武非凡。
可怎么晏元昭是个不重欲的性子，不应该啊。
沈宜棠脸微热，将晏元昭的眼睛看得渐冷了，才收回目光。
早知晏大人不喜男装，今日该穿襦裙出门的，给他留个好的第一印象。
裴简察觉到沈娘子对晏元昭的在意，摸摸鼻子，“沈娘子抬举，我的大名肯定不如他的响亮。”
这便是虚词了。定远侯裴雄的赫赫威名在大周家喻户晓，克南夷，拒铁鹘，灭犬戎，将军戎马一生，功绩不可胜数。裴简其人虽然和钟京多数世家子一样，游手好闲，放鹰逐犬，但有这样一位父亲，走到哪里都被人高看一眼。
“二位都是人中龙凤，鼎鼎大名，不必自谦。”
沈宜棠熟练地送出赞美，发现晏元昭仍在看她，不，说看她并不准确，他头微偏，视线越过她的肩膀停在她身后，一寸寸地下移。
她的身后……不就是那块写满草书的石碑吗！
晏元昭当真是在阅读那碑文。
他少年时接到小娘子送来的秋波、递来的绣帕，那是要宽袖一拂，帕子一掷，狠狠说一句对方不知礼的。
母亲再三劝导，让他拒人心意的方式含蓄温和一点，又兼今日春光明媚，百花烂漫，他才一改往日作风，仅是无视佳人转而欣赏书法。
谁料，沈娘子眨眨眼，疑惑道：“晏大人，您怎么光盯着小女子看呀？”
晏元昭一滞。
是他过于含蓄了，还是沈家娘子太迟钝？
便是真会错意，也不应该大喇喇地问出这种话。
意识到身旁裴简投来的诧异目光，晏元昭眸深如墨，面无表情道：“沈娘子误会了，桥下甘棠芬芳，晏某赏花而已。”
沈宜棠微笑，“那是我的不是，碍着晏大人赏花了。”说着，她向旁边走了两步，刚好将石碑完整地露出给他。
晏元昭微扬起头，不论女郎还是石碑，一概被他驱出视野。
裴简道：“这桥下的花哪有什么好赏的，还不如刚才亭子那儿的好。”
“正是如此。”晏元昭唤裴简的表字，“子绪，时候不早了，回主园吧。”
裴简尚未答，沈宜棠自然地接过话，“我也要回主园，方便的话，可否与二位郎君同路？”
“不方便。”晏元昭平静道，“男女有别，若与你一道，恐对沈娘子名声有碍。”
是担心碍着你名声吧，沈宜棠腹诽，但顶着沈家闺秀的壳子，也不好做得太过分，只得眼睁睁看着晏元昭转身欲走。
裴简嬉皮笑脸道：“沈娘子，不好意思啊，他这人就是个老古板。钟京不大，我们下次再见。”
沈宜棠含笑点头。
晏元昭走了一步，忽又折回身来。
沈宜棠眼睛一亮。
“沈娘子，你既是沈府中人，还请帮晏某给令兄沈司直带个话，叫他不要再躲我了，公事要紧，耽搁不起。”
言罢，兰裳轻拂，皂靴踏着地上星星点点的落花，真的走了。
晏元昭抛下的这句话令沈宜棠半天才回过神，她往石碑上一坐，两条腿晃晃荡荡地不着地，“小桃，我是不是搞砸了？”
小桃低眉耷眼地点点头，“从你跑到亭子下偷听的那一刻起，就开始砸了。”
……
沈宜棠自颐园回到沈府不久，宋氏便来关心她了。
沈执柔的夫人卫氏于两年前去世，按大周律令，妻丧三年内不可续弦，因而沈府主母的位子空悬，暂由长子沈宣所娶的宋蓁掌家。
宋蓁年未满三十，将沈府打理得井井有条，对沈宜棠关怀备至，是个极好的嫂嫂。
卫氏所出的两个女儿都已出嫁，余下一整进后院空荡荡无人住，宋蓁慷慨地全拨给沈宜棠。看她身边只有一个小桃伺候，就另从牙婆手里买来一个伶俐丫头，外加府里的一个干粗活的家生子，一并拨给她。
宋蓁还担心沈宜棠初来府里孤单，每日过来嘘寒问暖，陪她说好一会子话。
沈宜棠起初担心宋蓁问她过往经历，她稍有不慎便会露馅儿，但宋蓁几乎不提她在观里生活的事，只絮絮地给她分享京中女子的衣着妆容发式风尚，拿些文官家的轶闻逗她发笑，相处起来极是轻松。
“宜棠，怎样，颐园的花好看么？”宋蓁问道。
“好看呀，牡丹和海棠都美极了，我特意折下一枝海棠拿来给阿嫂簪发呢。”沈宜棠从丫鬟手里接过粉嫩花朵，亲手簪到宋蓁发髻上。
宋蓁拿来铜镜自照，嗔她，“你呀，逛个园子还想着阿嫂。”
“阿嫂对我这么好，我当然做什么都会想到阿嫂。”
宋蓁抚着鬓边花，笑容明快。夫君千叮咛万嘱咐，宜棠在观里生活清苦，十分不易，要着意厚待于她。因而她事事上心，倒是没想到沈宜棠竟是嘴甜爱笑的性子，连日相处下来，她也不由对刚认识的小姑子生出几分喜爱。
“除了花，可还有看到什么？”
沈宜棠会意，宋蓁在问她有无相中的郎君。
大周婚姻讲究父母之命，媒妁之言，但也并非全然盲婚哑嫁，往往在媒人上门提亲前，年轻儿女便经历了在赴宴或者踏青时对上眼的步骤。
她出门前，也和宋蓁道了这番说辞。
沈宜棠早有准备，“还看到好多漂亮的小娘子，园子很大，我和小桃逛着逛着不小心迷了方向，幸好遇到两位郎君给指了路……”
宋蓁忙问，“是哪家的郎君？”
“一位是公主府的晏御史，另一位是定远侯府的裴世子。”
宋蓁啐了一口，“都是做夫郎的下下选，怎么偏偏遇到这两人了呢。”
沈宜棠道：“裴世子风流我有听闻，可为何说晏御史是下下选？”
宋蓁打开话匣子，大部分是小桃情报里说的内容，也有少许不一样的。
“晏元昭是宗室子里难得成材的，想嫁他的小娘子不知凡几。几次结亲不成，那是因为他根本不想娶，他甚至还拒过丞相家的嫡女呢。这说明他要么眼光高，要么——”宋蓁脸红了红，飞快地道，“有隐疾。”
沈宜棠心道，应是前者。
“他行事严酷无情，不是好相与的，阿嫂是过来人，最清楚嫁夫要嫁脾性好，懂情趣的，比如你阿兄……”宋蓁脸上又红一层，“给晏元昭当夫人，还不知要吃多少冷落。”
“再有，他母亲是公主，寻常人家的婆婆都有不好伺候的，何况是名声在外的明昌长公主。”
“咱们沈府高攀不上他，也不稀罕攀他。宜棠，你千万别被他的皮相迷了去啊。”宋蓁柔柔地叮嘱她。
“阿嫂，我明白的。”沈宜棠手里捏着一朵碎海棠，“还有件事，当时我与晏大人报了家门，他让我给阿兄捎句话。阿兄忙于公事，我见不着他，还请阿嫂转告。”
她将那话说给宋蓁，宋蓁的脸色便不太好了。
沈宜棠问：“可是阿兄与晏大人之间有什么矛盾？”
“大理寺和御史台常联合办案，你阿兄和晏元昭打过不少交道。前几日你阿兄为着一桩案子微服去了趟居胜坊一家叫金玉阁的赌坊，被晏元昭瞧见了，你阿兄懒得看他脸色，不愿与他照面，晏元昭竟觉得他是心虚躲他，还说什么耽误公事……这话也不用给你阿兄传，平白惹得心堵。”宋蓁忿忿道。
大周允许开办赌坊，但明令禁止官员参赌。
沈宜棠点点头，“是啊，晏大人不该胡乱猜疑。便是阿兄真的参赌，那也是为了查案装样子，情有可原。”
“就是这个理。”
“不过像金玉阁这种大赌坊，进门要验资，还要交一笔大额入场费，起赌的金额更是阿兄几年的俸禄总和，衙门大概不会给报销，阿兄办差真是尽心竭力，在所不惜。”
宋蓁一怔，“去个赌场需要花这么多钱吗？宜棠，你又是怎么知道的？”
“我也是听来的，越大的赌场越会设高门槛，花得多也赢得多嘛。”沈宜棠道。
宋蓁对她关怀有加，不管沈宣这个便宜兄长赌没赌，是赢是输，沈宜棠都觉得有必要提醒一下执掌中馈的阿嫂。
宋蓁一阵沉默，而后又扯了几句闲篇，便匆匆告辞了。