拜别张大娘，两人再度回到杜家门前。
斑驳的门环轻叩三声，周行露绣鞋微侧，避开随敲击簌簌坠落的铜绿碎屑。
佛香裹着药气从杜家门缝中漫出，厚重沉闷，似一条无形巨蟒绞住来客的胸腹，让人压抑得喘不过气。
周行露恍若未觉，只将帕子叠作三折掩在鼻尖，待适应了气味后才收回帕子，复又轻叩三下。
“谁？”一道沙哑的女声遥遥透着门板传来，半掩的院门后，慢慢露出杜娘子那张木讷枯槁的脸。
“是我，杜娘子，叨扰了。”周行露俯身施礼。
少女裙裾堪堪停在门槛外，既不冒犯，又恰好让檐角漏下的天光映亮自己放缓的眉眼。
看清站在前头的面容，杜娘子嘴角勉强扯起一个僵笑，眼睛却是空洞无神。
直到看见她身后抱着宽剑的裴烬，杜娘子那血丝遍布的眼珠骤然震颤，冰层乍破般，惊惧从裂纹中涌出：“周娘子，裴，裴少侠？你们来，有事吗？”
察觉她的异样，周行露不着痕迹地错身半步，挡住身后那柄骇人杀器。
等杜娘子紧绷的肩颈果然因此松弛半分，她才柔声答道：“裴少侠想找你请教些案件相关的情况，我顺道替他引了路。”
少女将‘顺道’二字咬得轻巧，仿佛当真只是邻里串门时捎带个外客。
杜娘子依旧用裹着纱布的手指抵住门框，直到指尖传来尖锐刺痛，她才如梦初醒般踉跄转过身。
“门没关，你们，你们自己进来吧。”
看着杜娘子这副避之不及的惊慌模样，周行露与裴烬对视一眼，缓步推门走入。
重阳前后，未至草木凋零的时节，杜家庭院却早已破败萧条。
花园空旷了无生机，废弃藤架上积满落叶蛛网，昏暗逼仄的灶间外散落着树枝竹条。
游廊古旧，廊柱上贴着的剪纸花窗被潮气浸润，零落斑驳如老人臂上的寿斑。
从张家到杜家，寥寥几步，却一下从温馨整洁的田园小院跌进死气沉沉的鬼蜮苦海。
杜娘子坐在正屋唯一一张木桌边，一动不动地等着他们靠近。
头顶悬挂的“诗礼传家”洒金匾褪色开裂，似乎下一秒就会掉落，将下头坐着的孱弱妇人和观音木塑一起压得粉碎。
“杜娘子，你可还好？”周行露看得不忍心，出言打破了满室的死寂。
温和轻柔的声音消散在空气中，半晌，杜娘子那乌黑涣散的瞳孔才缓慢聚焦，喉间滚出沙砾般的低语：“好，人都回来了……还有什么不好？”
眼前妇人明显心有余悸，周行露也不急着让裴烬问话，反而拿出一个香囊捧至妇人眼前。
“前月团团帮我理书，说想要个绣虎头的香囊。可惜我手慢，这两天才做完，就一并顺路带来了。”素手向前送出的片刻，一股清甜的木樨香从中袅袅逸出，让人下意识心神一松。
细腻软和的鹅黄缎面上，绣着一只在山野花草中嬉戏的幼虎，圆润金瞳灼灼生光。
不知是少女的言行太过自然舒适，还是那抹鹅黄和光饱含生机，杜娘子死水般的瞳孔泛起涟漪。
她抿了抿干裂的嘴唇，团团此前确实和她说过，只是……
“使不得。”推拒声虚浮如絮，杜娘子隐晦地瞥了裴烬一眼，显然是怕他又想起之前金簪的事：“这无缘无故的……”
周行露却顺势握住妇人冰凉颤抖的手，将香囊塞进她掌心。
鹅黄坠落，像是接住了一抹温热的阳光。
少女柔声劝道：“可不是无缘无故，这是团团自己凭本事换的，此前我教团团认字，她竟能把《千字文》倒背如流。
就是我绣工不好，杜娘子别嫌弃，给孩子戴着玩罢了。你看这香囊上的落款印记，还是团团亲手绣的呢！”
孩子的话题显然让杜娘子松懈了心房，一股更为浓郁的温厚回甘氤氲开来，妇人仔细端详着香囊上歪扭的‘杜’字，恍惚间仿佛看见女儿抿着嘴角认真理绣线的模样。
“团团聪慧，像我大哥。”死寂的眸中亮起星点笑意，她抿着嘴角，轻轻应道：“那我先帮她收着，等团团回来，我让她去找你道谢。”
“那当然好！”少女眸光柔和，不动声色间又与妇人拉近几分距离：“刚好我这料子余了截，索性凑了一对母女佩，只我不知道杜姐姐你喜欢什么香……”称呼不经意间变得更亲近的。
另一抹鹅黄轻轻相叠，只上头绣的不是憨态可掬的幼虎，而是几支凌霜白梅。雪粒米珠拟作飞雪，仙骨银枝上点五瓣清蕊。
柔软似云的缎面花苞在两人指尖流转，杜娘子抵不过少女好意，终是将其贴进鼻尖轻嗅。
舒缓宁静的气味充盈鼻腔，昔日兰心蕙质的秀才女郎指腹摩挲着白璧无瑕的梅花，低声喃喃：“清华不受东皇宠，飞入春山春雨中[1]。多谢周娘子，你这清神湿[2]配得很好。”
“是雪虐风饕愈凛然，耻向东君更乞怜。”[3]周行露轻轻一叹，素手相接的片刻，两人都清晰地感觉到彼此的温度。
杜娘子若有所感地抬起头，睫羽轻颤，唇角牵起几乎不可见的弧度。
眼看杜娘子的情绪和缓下来，周行露才继续温声解释：“杜姐姐，裴少侠想问你些事，你别怕，有我陪着你。如果他有冒犯的地方，你同我说，我帮你，好不好？”
坦诚明澈的褐色瞳孔映着妇人瘦削苍白的脸颊，为其镀上一层似琥珀糖浆的暖意，让人不由自主地信任依赖。
等杜娘子缓缓点头，少女才回头：“裴少侠？”可以问了。
……
江湖探消息的方法无非两种。
一是财。千金散去求一问，百晓门前事事通。江湖百晓生明码标价，只要出得起价钱，那消息绝对是童叟无欺、物有所值。
二是势。冷刃横头迫近死，两股颤颤言由衷。当事人被掐命脉，只要能多喘一口气，便是要他历数自己做过的窝囊腌臢事，也能三天三夜不停。
偏在溧水县里，这两招皆不灵光。蒲老大耳提面命了大半个时辰，核心要点不过四字——‘不可冒犯’。
裴烬握着剑柄的指节泛白，终究学不来周行露的春风化雨。
于是，万般纠结最终化作少年剑客生硬如铁的一句：“杜家会用什么付赎金？”
“赎金？”杜娘子茫然抬头，手指绞着衣带。
衙门并没将贼匪索要赎金的信件公之于众，除却亲属，连身为受害者的杜娘子本人都不知晓。
周行露见势不妙，温声和颜地在其中打圆场。
待听到五百两之数，杜娘子枯瘦的肩胛起伏片刻，才自嘲说道：“五百两……如今的杜家，哪里还有闲钱？”
妇人似是对家中贫瘠难以启齿，裴烬抿唇，未置可否。
“那杜老大呢？”他会不会更清楚杜家的银钱情况。
凝滞的空气被剑穗扫过的风声割裂，不通世务的寡言少年浑然不觉自己再次戳他人痛处。
杜娘子指尖骤然收紧，绞起裙面：“我不知道，他出门从不会和我说。
裴少侠若想找他，不妨去临县大通赌坊看看，许是他这几天玩得尽兴……”
狼狈妇人苦笑一声，再度晦暗下来的幽怨目光如泣如诉。
周行露轻掩额角，刚想转圜气氛，却没能拦住耿直剑客第三记直刺心窝的冰冷诘问。
“那为什么选你？”他硬声说。
是啊，为什么是杜娘子？这个问题从一开始就困扰着追查案件的所有人。
柳家豪富，沈老爷的生意也做得大，若是绑匪为求财，选柳小姐和师姨娘都无可厚非。
可杜家早已败落，这家徒四壁的模样，怎么就招了贼匪的眼呢？
如此想着，周行露目光不经意落在空旷荒芜的庭院中，微微一怔。
“我不知道。”杜娘子掩袖捂脸，尾音发颤。
“为什么是我……”她喃喃如诵经，完全烬灭下来的瞳孔死死盯住桌上佛龛。
浓稠昏沉的檀香烟雾在斑驳龟裂的佛像边缠绕氤氲，模糊了观音悲悯的眉眼。
为什么是我？这么多的不幸，为什么全是我呢？
如梦魇般的木棍挥舞声再次响起，她喉间滚出困兽呜咽，似有一道无形的力量在颈间缠成绞索。
妇人单薄的身体开始颤抖，漆黑瞳孔倏地瞪大，像被捏爆的剧毒浆果。
“杜姐姐！”周行露率先察觉她的不对，箭步上前。
少年剑客的眉眼倏忽变得凌厉，右手拂上宽剑剑柄。
“别动！”少女低喝如裂帛，指尖快速扯下杜娘子手中的白梅香囊，放在妇人鼻端。
沉静舒缓的药囊香气驱散腥苦灰雾，少女以身为盾，将癫狂边缘的妇人笼进浅色纱雾里。
温热的，柔软的，毫无恶意的……
杜娘子的喘息慢慢平息，瞳孔也渐复清明，像是一潭绕乱的泥水慢慢沉淀，费尽心力才在表面积起一层清液。
三息静默如三载。
屋中再度恢复此前的死寂，唯有杜娘子伤痕遍布的身体还跟随惯性颤抖着。
那种震颤待两人跨出院门，仍残留在周行露的指尖——仿佛黑暗中将熄的烛芯，脆弱又顽强地翕动。
“咕噜咕噜”，指尖木作旋转翻腾。
直到手指在熟悉的节奏中重新变得从容柔软，周行露才缓缓吐出一口浊气。
再抬眼时，酝酿着怒意的褐瞳已敛去波澜，化作一种平静的宽和：“走，去喝酒！”
少女转身踏入巷口光晕，察觉自己搞砸了局面的裴烬才沉默地望向那道纤影。
暮色阴霾中，那抹杏色衣角像唯一真切恒定的暖色。
***
江湖之中，消息最灵通的地方莫过于闹市酒馆，天南地北、三教九流的人混挤在一起，两碗黄汤下肚，就能谈天说地、挥斥方遒。
溧水县里也有那么一家小酒馆，只是里面的人不是那些绿林好汉，而是各街各户出来偷闲的管事小厮。
待到昼夜更替，结束了一天劳作的各家听墙人聚在一起，一边大剌剌地吐槽主家那摊子破事，一边找机会炫耀炫耀自己见过哪些大场面。
东市，拂柳酒馆。
周行露抬步跨过门槛，正碰上酒馆老板娘斜倚在柜台边，媚眼如丝地和一个汉子交谈。
察觉到有客来，对方下意识偏头，周行露颔首示意，并没有上前打扰。
裴烬跟在她的后面，一身骇人气息按少女的提前提点收敛个干净。
两人找了个角落，刚坐下来，就有和周行露熟悉的小伙计机灵地送了壶茉莉茶过来。
放下东西，他冲她笑了笑：“周娘子今天想吃什么？”
喜欢来酒馆用晚膳的，全县也就周行露一人。
“两碗老鸭粉丝汤，两屉羊油酥饼，再来一小坛雀酢。”说是喝酒，周行露却熟练地点起了菜：“麻烦和木师傅说一声，一碗汤里不加芜叶。”
木师傅就是拂柳酒馆的后厨大师傅，亲手做的煨鸭汤是县里一绝。
热闹喧哗的酒馆中，看似闲聊喝茶的少男少女相对而坐，心思却全放在了周边人身上。
“诶，你们听说了吗？柳家的婚事已经退了！”隔壁桌一个穿着蓝衣，做小厮打扮的人压低声音故作神秘。
以他为圆心，原本喧哗吵嚷的周遭突然安静一瞬。
“啪嗒”，谁的酒盏掉了。