曲臻怔怔看着陈星的眼睛，许久不知所言。
她回想起赶到陈府时所见到的那扇半掩宅门、翻倒的屏风以及打碎在地的茶杯，而后，逐渐在脑中拼凑出了当晚发生的一切。
陈望安失去了长女，在那之后，他却选择将仅剩的骨肉托付给街坊，独自返回梦州，执笔著书，此书后来被父亲寻到，两人促膝长谈，而当父亲连夜赶回梦州，只为与陈望安再见一面时，后者却逃回到了湘西，而后，死于非命。
陈望安或许在害怕些什么，但除此以外，他亦有一定要说出来的话。
那些话，兴许就是那本“禁书”的内容。
而父亲与陈望安的死，是否也与此书的内容有关呢？
“你叫陈星对吗？你可知道自己的生辰？”
顺着那条尚未明晰的思路，曲臻翻开手记，根据陈星报出的日期在上面找寻片刻，无果。
“那你可记得你阿姐的生辰？”曲臻又问。
“记得。”陈星眨眨眼，“永朔十二年八月廿四......”
在手记上寻见陈星阿姐的生辰时，尚未说完的后半句也刚好飘至曲臻耳迹。
——“阿娘说，就是这个日子害死了阿姐。”
她捏住手记的指尖颤抖了一下，抬头看向陈星。
“你阿姐的失踪，难道与生辰有关？”
陈星却只是摇了摇头，左顾右盼半晌，嘟囔了一句“好饿”。
那一刻，曲臻绷紧的身体突然放松下来，她想，自己准是急昏了头，才会连一个六岁不到的女童都要抓住不放。
于是她拉着陈星到桌前坐下，将一碗未动猪肚羹挪到她面前，与赵响介绍说，这是她远方表亲家的女儿，因家事跑来湘西寻她，名叫“星儿”。
陈星聪慧，她立马听懂，改口唤曲臻“小姑”，赵响盯着她看了一会，面露犹疑，但见曲臻埋头于手记，自知不该追问，便兀自跑去马厩喂马了。
赵响走后，曲臻再度探头望向门外，并未瞧见李婶的身影。
那一刻，她突然不确定是否该继续追查下去。
此番她前来湘西，原本只是为了面见陈望安，从他口中问清父亲生前发生的事，过程中牵扯出失踪案纯属意外，从表面上看，此事与父亲之死也并无关联。
她一个外乡女子，权势门路一无所有，之所以能走到现在，靠的不过包袱里所剩无几的盘缠、书袋子里的歪门邪道外加一腔热血，但归根结底，要想凭借招摇撞骗查清事关上数十、乃至上百户人家的陈年旧案，根本就是一件不可能的事。
更何况如今，她已不再是一个人。
陈星兴许是陈望安遗留于世的唯一血脉，但在湘西，自己独木难支无力护她，莫不如先带着她返回梦州，借地契去命馆仔细查探一番，将陈星安顿好后，再与曲恒、徐大哥商议下一步的对策。
至于返程，为防那些尾随她多日的歹人起意，怕是还要耗费些钱财，劳烦赵响等人与她一同上路。
曲臻如是想着，准备晚些时候遣散众人，只留下“心腹”赵响与她一同谋划返程事宜。
那时，一阵轻细的女声却突然从背后传来，低语着唤出了她的名字。
“臻儿，”那女声道：“莫要回头。”
客栈茶堂，曲臻与那名头戴白纱斗笠的女子背对而坐，举起的茶杯僵滞在半空，身子半响未动。
“湘儿？”
她认出那人的声音，便犹疑着问了回去。
“是我，”女子悄声作答，“你周围的那些人，可信得过？”
曲臻蹙眉，犹豫片刻后问道：“为何这么问？”
——“有人要杀你。”
那一刻，陆湘儿的话如同一道冰锥，生生刺破了这番看似平和顺遂的午后图景，揭露了某个骇人的真相。
曲臻抬眸看向对面吃得正香的陈星，沉思良久，而后不动声色地将客房钥匙藏于袖内，递向了身后。
“你到二楼走道尽头的房间里等我。”
七年前的那个上元夜，是陆湘儿多年来的噩梦。
那日，她与弟弟陆九儿跟随娘亲一同来到城北市集，点灯祭月。
烟花绚烂，十二岁的陆湘儿将头高高抬起，于星火绽放之际随人群发出阵阵喝彩，不知过了多久，当她低下头时，却发觉身边的弟弟不见踪影。
陆湘儿和娘亲扒开簇拥的人群，大声呼喊陆九儿的名字，但两个女人的声音很快被震耳欲聋的爆竹声淹没，情急之下，她们决定分头去找。
“我记得很清楚，快走到张拐子胡同的时候，我看到九儿被一个男人扛在肩上，像是已经晕过去了，我便追了上去，一边跑还一边大声唤他的名字，没注意到又有个人朝我走近了......”
时隔多年，再度回想起当时发生的一切，陆湘儿语调平缓，面无波澜。
“他一把捂住我的嘴，还当着其他人的面肆无忌惮地将我拖走，后来，我被他打晕了丢在巷尾，次日醒来回到家中时，我娘已经病倒了。
“至于九儿，打那时起，我便再没见过他。”
陆湘儿说到这儿，目光狠绝地看向片刻前、她在纸上画好的那朵七瓣菡萏。
“可我绝不会忘记，那人手腕上的莲花刺青。”
——“荼罗帮。”
盯着那朵莲花，一直默不作声的赵响声色笃定地说出了那三个字。
“曲捕头，你缘何会惹上他们的人？”
“因为她插手了不该插手的事。”
未等曲臻作答，陆湘儿盯着纸面上的图案冷冷道：
“湘西幼童频频走失，本地人早已司空见惯，你一个外乡人初来乍到，却非要刨根问底，自然会成为他们的眼中钉。
“早在清溪里你扮作富家小姐四处问询陈先生下落时，他们就已经盯上了你，怕的就是你一路追查，探听到什么不该知道的东西。”
“可这并非我的本意。”
事已至此，曲臻也不由得胆怯起来，她转头看向赵响。
“赵大哥，你可知这荼罗帮里，究竟都是些什么人？”
“自然都是些居无定所的泼皮无赖。”
赵响道：“早些年，荼罗帮是城南地头蛇，打劫斗殴无恶不作，但这两年，他们似与官家议和，平日里聚众闹事的少了，大多都被酒楼收去做了打手，多数都只是收钱办事。”
曲臻听罢沉默良久，抬头看向陆湘儿。
“找到你，说明他们已然放弃谈判，一心只想要我的命，此事定然关联重大，才叫他们不惜杀人灭口。”
那一刻，活下去的渴望生生拨开曲臻紧绷的神经，逼着她快速思考。
“事已至此，我们只能先下手为强，召集人手、出其不意。”她道：“若能一举端了这荼罗帮的老窝，我不仅能保全自身，兴许还能打探出那些失踪幼童的下落。”
此话一出，陆湘儿和赵响双双瞪圆了眼看向她。
“你的意思是，”陆湘儿问，“九儿可能还活着？”
“湘西幼童失踪无数，却几时有人寻见过他们的尸体？”曲臻反问道，“小儿被掳，或沦为奴隶，或卖至他乡，再者便是受训入伍投身沙场，但无论如何，稚子无辜，不该罹此劫难，我们总归要试试看。”
曲臻说罢，问赵响道：“赵大哥，您先前说认识一家乐坊的坊主，她手下应该也有不少打手吧？”
“啊......有是有，只是......”
赵响面露难色。
“就算物色到了打手，曲小姐，我们也不知那荼罗帮的据点在哪儿啊。”
“不必知道。”曲臻却道：
“既然他们要杀我，就一定还埋伏在附近，我只需以身作饵引蛇出洞，抓一个现行，再从他口中逼问出据点的位置。”
说这段话时，曲臻联想的是《冀唐夜话》中、少侠蔡真单骑将匪寇引入密林的情节。
当时，蔡真事先在林中布好陷阱，命师妹潜伏于暗林深处，借助地形的优势、仅凭两人之力便将尾随其后的十余匪寇一网打尽。
而相比之下，曲臻此番需要面对的，兴许只有一到两个人。
曲臻如是想着，愈发心急。
毕竟她对湘西周围的林子还不熟悉，更不知此行能得几人相助，便起身对赵响道：
“事不宜迟，我们现在就出发吧。”
“等等！”一旁的陆湘儿却起身道：
“我说有人要杀你，所指却并非只有荼罗帮。
“那晚，他们还有提到什么影......什么会。”
“影笙会？”
曲臻将这三个字脱口而出。
“正是！”陆湘儿点头道：“那两个人说，绝不能放你活着回到梦州，如若他们解决不了，便只能交给那些人了。
“况且，他们找上我已是五天前的事，这几日我辗转四处，好不容易才打听到你的下落，一路上还要避开他们的人，所以，我担心那个影什么会的人，如今已经在湘西了。”
那一刻，不知为何。
影一那张泥塑般的脸，竟猝然于曲臻脑海中闪过。
五天。
据曲臻所知，影笙会未在湘西县内设下裁决司分舵，因此若要下达刺杀令，必先差人传信到梦州，再从那里调派杀手。
一来一回，就算日夜兼程赶路，也需要至少六天，除非途中有骑手接力传信。
而如若那名与影一一般残酷的杀手，已带着那张写有她名字的刺杀令来到了湘西，那她便同鹿岭山下那头野狍无异，生死都只取决于利刃出鞘的那一个瞬间。
但在那之前，她总归要放手一搏。
“湘儿，劳烦你照顾好星儿，若是我今晚没有回来，请你帮我将她带到这里。”
曲臻说着执笔俯身，在纸上留下曲家府邸的地址。
“到时候你将我包袱里剩余的东西都当了，租辆马车，还有马厩里那匹白马，也劳烦你帮我一道带回去。”
交代完这些，曲臻转头看向赵响，却见后者立在原地，面带犹豫。
“怎么了？”
“啊......没啥，只是......”赵响支吾道：“忘忧坊的那位朗月仙姑，与人交易看的并不只是钱财。”
“那她还看什么？”
彼时，赵响将眼珠子转悠向下，而后又瞟向曲臻搁在镜前的那些首饰。
“曲小姐姿色过人，”他道：“莫不如妆扮一番再随我同去，这朗月仙姑若是看着舒心，出手时，兴许也会大方些。”