周夫子怜惜这个芝兰玉树的青年，还是决定把知道的楚家兄嫂的消息说出来，让他心中有数：“你那兄嫂，我听人说，他们将你的侄子送到城西吴家族学启蒙了。”
吴姓是扬州的大姓，连续出过进士高官，现今吴家长房的吴大老爷在京任工部左侍郎，旁支亦有在外任县令的，彼此守望相助。吴家族学背靠高官亲戚，在清宁县一向有名，束脩收的也是最贵的。当然，教出来的学生里考上秀才、举人的也多。
楚明霁搬去扬州城后就和秀水村没了联系，还真不知道这事。
原来如此！
楚明霁恍然大悟，好像一层由疑惑编织成的迷雾散去。
此前他还真想不到这一层。
是了，弟弟再有出息，也比不上儿子有出息。
在兄长露出恶相，逼迫分家时，他伤心、震惊，还有不解。他初次下场童试就连连告捷，院试时要不是发生意外，他已经是秀才了。在大景朝，秀才可免六十亩土地赋税，免除徭役杂役。兄嫂重视财物，可说白了，他要是考中秀才功名，这个秀才功名也算得上是楚家的财产。
兄嫂竟然舍得放弃？
原来是另有打算。
他在家时得闲也教过侄儿认字，背三字经一类幼儿启蒙书籍，对小侄子说过一些读书考状元之类的话。
看来兄嫂是听到心里去了。
楚明霁沉默片刻，平静道：“多谢伯父告知，不过我和兄长已经分家，便是两家人了，兄长的家事，我不敢过问。”
他是不愿再和兄嫂往来了。
父母去后，就只有妻子和妻弟是他的家人。
周夫子也是个人精，见他不愿多提，转而说起院试的事，他捋了把胡子，道：“我已经找好了一位陈廪生，结保的除了你和从宜，还有汪俊、姚俊成、季则三人。汪俊是县丞家的孩子，姚俊成伯父是县里的富户，季则是农家子，都是家世清白、人品可靠的孩子。”
“我已经让从宜去请他们来了，一会儿你们见一面，明日再一同去府衙报名。”
“多谢伯父费心了。”楚明霁站起来躬身行礼，感激道。
科举艰难，每一步都必须小心翼翼，互相结保之人更是重要，最好是知根知底的，就怕有人脑子发昏，做出什么不该做的事来。
不然就要如同楚明霁这般，寻个有声望有资历的人帮忙。陈廪生为他向官府作保，周夫子何尝不是为他向汪姚等人作保？
周夫子暗暗点头，叫他坐下，“些许小事罢了。你们都是清宁县的人，以后更要相互扶持。”
说话间，周从宜领着一众同伴回来了，远远就听到有声音传来。
周太太趁人还未到，悄悄赶往后面厨房去了。
汪俊一进正堂，第一眼瞥见的是同龄少年俊郎清越的面孔，目若朗星，气度出众，只是一照面，就无端令人心中想起“翩翩君子，温润如玉”八个字，生出此人可交可信之感。
他端正坐着，脊背挺直，身上穿着浆洗过的青色布衫，但并不会畏缩自卑，反而更衬出他的风姿傲骨。
汪俊自恃是县丞之子，本人又才学出众，被家人师长夸着捧着长大，对上他自然是恭敬有礼，对下便有些轻慢无视。
姚俊成伯父是县令的座上宾，他就和姚俊成平等相交；季则是农户出身，举止行为带着一股穷酸气，他难免轻视。
他原以为楚明霁是和季则一类人，如今见面，才知是他谬误了。
几人先向周夫子问好，各自落座后，周从宜居中介绍，三言两语中，几人对彼此的家世都有了基础的了解。
姚俊成生得一张圆脸，看着就是一副好脾气，看起来不是第一次来周家了，他端起桌上婢女端上来的茶，大饮了半碗，舒坦道：“周伯父家的茶叶可是明前毛尖？我伯父也爱喝这个茶。”
周夫子笑呵呵道：“你舌头倒是灵，这是最后半包茶叶了，喝完就只有雨前毛信了。”
汪俊笑着接道：“是我们偏了伯父家的好茶了。”
“好茶配俊才，给你们喝了，才算是不辜负这茶叶。”
周夫子这话把在场的人都捧到了。
季则拘束的神色也松展开来。
一时几人聊起了茶叶，好茶叶动辄一金一两，不是普通人家喝得起的，季则的脸色又绷紧起来。
偏偏汪俊故意去问季则：“长则兄，你家中日常喝的什么茶叶？”
季则浑身僵住，顿了几息，在所有人都注视中，嘴角挤出笑，扯谎道：“我家中日常爱喝铁观音。”
季则家贫，乡下村户人家，家里的茶叶是自家在山上采摘的野茶，就这还是预备着有客人来招待客人的，平时自家人解渴都是喝稀粥米汤，或者干脆在直接喝井里打上来的井水。什么名茶贡茶，他听也没听说过。铁观音这个茶名还是他考中府试，村中里正请他去家中吃饭，席后上的茶，那时里正同他说这是安溪铁观音，二两茶叶就要一两银子。他家是不舍得花一两银子买茶叶的。
季则的手指微动，想要攥紧拳头，死死忍住了。来周家之前他踌躇满志，畅想着来日考中秀才，扬眉吐气。汪俊父亲是县丞又如何，他凭借着自己的努力，还不是坐到了他旁边的位置。
但汪俊的一个询问，撕开了他的那层遮羞布，他家贫，比不得他们，他和他们是不一样的！
楚明霁喝过的好茶少，只是听着，并不发话，却不妨季则转而若无其事地问他：“不知楚兄偏爱哪种茶？”
楚明霁坦然道：“我喝茶只为解渴提神，山间野茶还是各地名茶，在我看来无甚区别。说起好茶来，我懂的不如大家多。”
顿了顿，他又笑道：“我看茶圣陆羽的《茶经》里说，好茶须好水来配，咱们扬州的大明寺井就是他极力推荐的一处好水源。”
汪俊立刻赞许道：“楚兄真是博闻强识。《茶经》我也翻看过，却没记住有这一茬。要是哪日得闲了，咱们带上好茶叶去大明寺，用寺里的井水煮茶品茗，定是一大乐事。”
陈廪生也道：“我看古籍中有记载，收集冬日梅花上的雪水烹茶，滋味不俗。”
一时间几人说得兴致勃勃。
季则听着他们聊什么山泉水、雪水的，插不进去一句话，尴尬得如坐针毡。
他看楚明霁的衣着平常，本以为他和自己一样，肩负着家人的期望，把全部心思放在读书上，没想到他这样不知轻重，还看什么《茶经》这样的闲书。偏他对此一窍不通，插不进去话，只能讪讪地听着。
好在这时，周太太及时遣丫鬟来，说备好了酒菜，请各位移步花厅用饭。
季则狠松了口气。
饭罢，已到了申时。
因还要赶回城里，楚明霁向周夫子提出辞别。
周从宜在一旁听到了，忙道：“不如今晚留宿在我家，明早也好一同去府衙。今晚我们抵足而眠，还可以探讨文章。”
楚明霁摇了摇头，解释道：“我是雇车来的，来时和车马行的人说好了酉时前回去，不好失信于人。”
此话一出，周从宜也不好强留他了，只能约定好了明日巳时在府衙门口见面。
八月九日巳时中，楚明霁在府衙门口和其余五人会和。
随后进到府衙礼房，填写亲供，领取浮票后，已经接近午时了。
因各有安排，楚明霁和周从宜几人便在府衙门口分别。
想到方才填写亲供时，府衙户房抱怨还有个别县的夏粮还没收上来，汪俊脱口而出的一句“地里扒食的农户不经圣人教化，要交粮税可不是要他们的命一般”，瞬间季则脸色大变。
他揉揉脑门，心情算不上美好地往家里走去。
“还真让你说中了，那汪俊真是个拎不清的，今日又说了不该说的话。此前还不知有多少次这样的情况，一次次下来，估计季则面上有多忍心中就有多恨。”楚明霁回到家，顾不上吃饭，先和明瑶华说起汪俊的为人行事，“科举之事，谁知道以后如何，万一季则运道比汪俊好，焉能不报今日之恨？且我听从宜说，季则是汪县丞出面推给陈廪生作保的，汪县丞的意思多半是让汪俊交好季则。”
单论读书天分，季则是不差的，不然他一个农户子也不能得了县丞的青眼，和县丞之子一道互结考试。汪俊这样几次三番地言行不当，再大的恩情也要打折扣，何况汪县丞对季则的帮助只是一个顺水推舟的人情。
明瑶华呵笑一声，她昨夜就说过汪俊会再和季则发生矛盾，果然应验了，“原来还有这一层，想来是汪俊本就自视甚高，看不上出身不如他的人，而季则偏偏被他父亲看中，他心生不满，故而时时针对季则。我猜，汪俊对姚俊成，也是有一丝轻视的，毕竟他的父亲是官，而姚俊成的伯父是商户。”
她不喜欢汪俊对农户的鄙夷，气道：“农户种田，辛苦至极，今年夏天又比往年旱，收成少，一些没田的佃户温饱都难。他是运气好，对上的季则是个性子隐忍的。要是换个人，当场背一首《观刈麦》，抒发一通为官者当爱民如子的话，再拍一把知府大人的马屁，将知府大人比作白居易，踩着他立自己的名声还不用心虚的。”
明甫光耳朵高高竖起，目光炯炯地听着，对姐姐愈发崇拜。
“罢了，别气坏了身子，左右与他们院试后便无来往了。不提他们，先用饭。”楚明霁知道她嫉恶如仇的性子，忙殷勤的给她递筷子，“明日我们去霞光寺进香赏荷，别因为他们坏了兴致。”
扬州同知陆府
又一个扬州城内的稳婆逃命似的疾步离去。
平昌郡主背后垫着靠枕，伸手轻轻抚摸七个月大的肚子，掌心感受到一股踢动的劲儿，是腹中胎儿活泼地隔着肚皮和她打招呼。
屋子里站着的丫鬟屏息凝神，俱都不敢发出一点声响。静候良久，平昌郡主道：“收拾东西，我不想待在城里了，我要去庄子上住几天。”
她疲惫地闭上眼：“这件事先别告诉夫君。”