夜半时分，天上挂着一轮孤月，闪烁着微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。
扬州城被寂静的黑夜笼罩，百姓陷入甜梦，唯有一处地方灯火通明，热闹非凡，那便是扬州贡院门口。
江南地区向来文风鼎盛，才子辈出，扬州府八个县加起来参加院试的考生能有四千多人，光是唱名搜检，就需要几个时辰。
由于考生人数众多，不得不从地方州县调来衙役帮着维护秩序，搜检考生的搜子则是由学政随机调遣的卫所士兵负责，避免地方州县的衙役和考生串通一气，秘密携带小抄舞弊。
子时开始入场搜检，考生们拎着考篮，按籍贯排成八列，结保的考生五人一小组，由作保的廪生唱名核对后，搜子带到一处检查，就连考篮里的东西也要细细查过。
等着进考场的考子多，子时开检，约摸寅时末卯时初才能全部检完。贡院大门在卯时中准点关闭，考生们都是赶早不赶晚，宁愿排队等着也不敢耽误。
楚明霁和周从宜、汪俊、姚俊成以及季则陈廪生几人排在队伍中间，举目望去人头攒动。
周从宜不禁感叹起来：“如今的考生一年比一年多，录取的名额却没有提升，还是和旧时差不多，要考取功名是越来越难了。”
十月份的夜间已然寒冷起来，陈廪生搓了搓冰凉的手，道：“莫慌，我看你们几个都是年轻力壮的，精力足，这就是你们的优势了。须知科举拼的不仅仅是才学，还有身子骨。”
考试前一晚是没法子好好休息的，有些四十岁以上的还在院试打转，精力比起二十左右的年轻人是真比不过。
几人都知道今晚要连夜排队等待进考场，白天皆是睡到了将近傍晚方起身，此时也不困，有闲心聊天。
周从宜穿着好几身夹衫，微觉寒意，忍不住问道：“天冷夜长 ，考棚里也无法好好休息，明日还要做题，光靠年轻也是扛不住的。你们都带了什么提神醒脑之物？”
汪俊抬了抬下巴，笑道：“我娘给我备了参片，长白山那边的百年山参，补气强身的，不拘是用热水泡一泡还是直接含到嘴里都成。”
你娘给你备的人参还是我大伯送去你家的，姚俊成腹诽。
当着众人的面，他眉毛也没动，脸上挂着一如既往的和缓笑意：“我备的和汪兄的一样。”
“巧了，哈哈，我家里备的也是参片。”周从宜叫出声，“我娘说科考不易，不能在这关键关头俭省。”
他伸手勾住楚明霁的肩膀，猜测道：“明霁兄，嫂子是个灵巧人，她给你准备了什么？也是参片？”
汪俊低垂着头看不清神色。
陈廪生也经受过穷困，瞥了他一眼，思索着待会儿怎么给汪俊解围。
想到明瑶华和明甫光为他忙活着碾磨茶叶芝麻的模样，楚明霁嘴角勾起，没拨开周从宜的手，道：“不巧了，内人给我备的是一包擂茶。”
擂茶是湖广一带的特产，但扬州是繁华大城市，往来商贩不计其数，擂茶的做法也被带到了扬州。
在场的几人当然都听说过擂茶，只是要么没吃过，要么没想到。
姚俊成便是那个没想到的，他一拍脑门，懊恼道：“这倒是好东西，擂茶里面有茶叶、芝麻、花生、大米，提前炒制研磨成粉，到时在考场里要一壶热水一冲，暖乎乎喝下肚，又饱腹又提神。倒比我带的人参好多了。”
眼见着姚俊成要把话头说到别处，周从宜担心季俊觉得被冷落，忙问道：“季兄，你带的是何物？”
“我娘给我备了老姜红糖。”季则看了一眼楚明霁，腼腆地笑道。
他原担心众人都带人参片，就他带的老姜红糖显得寒酸。
不过既然楚明霁带的擂茶都是用的普通东西，茶叶芝麻等物他家也置办得起，那股子贫穷带来的难堪顿时消散无形了。
陈廪生立即赞道：“这倒比明霁带的擂茶更方便易得，且同样能提神饱腹。”
姚俊成不同意，“我觉得还是楚兄的擂茶好。”
周从宜知道姚俊成和汪俊交好，而汪俊一贯看不上季则，未免季则多心，他又是打圆场又是真心实意道：“楚兄有一位贤惠的娘子，我们是远远比不上楚兄的。”
说到这个，他不由埋怨道：“明霁真是和我生分了，嫂子做的火腿月饼实在美味，你也不早与我分享。还有那香皂，我娘用了，爱的什么似的，就是花钱买也愿意，只可惜没处买去。”
楚明霁心思一动，周从宜几人都是潜在的香皂购买者，他笑道：“香皂是内人母家带来的嫁妆方子，她倒是想开一个小铺子赚些脂粉银子，只是担心没人愿意买。”
周从宜夸张道：“怎么会没人买？你让嫂子尽管放心，等她的铺子开张了，我们一家子都去光顾。”
汪俊听了半天，问：“香皂是何物？是做什么用的？”
此时队伍往前，周从宜一边走一边眉飞色舞地解释，简直要把香皂夸上天，“比胰子好用一百倍！要是能做出来市卖，赚钱养家的担子可就轮不到楚兄了。”
姚俊成敏锐得听出了商机。
季则快速看了楚明霁一眼，低头掩住眼底的异样神色。
没一会儿，就轮到他们搜检，陈廪生唱名，小吏核对无误，几人就被带去一处房间连人带考篮都搜检一遍。
之后，几人各自前往自己的考棚。
此时已经是寅时了，明瑶华躺在床上，脑子思来转去，亢奋得很。
也不知道楚明霁在考场里怎么样了，明瑶华在脑里过一遍院试内容——一共考三场，第一科是帖经墨义二选一，帖经是填空，墨义是名词解释，这场不比说楚明霁，就连她和明甫光下场都能取得好成绩。
接着是作一首应试诗，楚明霁不知道哪儿得来的天分，做起诗来行云流水，一挥而就，这一场也不必担心。
第三场是作策论，这是主观题，一半看考生的水平，一半看考官的个人偏好，不好下定论。但已楚明霁的实力，不用担心吧？
明瑶华一下子自信满满，一下子担忧不安，心头乱糟糟的，索性起身点灯，铺开纸张，研磨练字，以此平心静气。
深夜突然点亮灯烛的不只是金鱼巷的小宅子，还有坐落于府衙附近的陆同知府上。
平昌郡主睡梦中腹部一痛，感到一股热流从身下流出，她闷哼出声，“朝云。”
郡主临产之际，朝云不放心别人，每夜都要守在郡主的床榻边，床上一有点动静，她就警醒地竖起耳朵。
此时听到郡主低低地叫了一声她的名字，瞬间清醒过来，“奴婢在呢。”
她翻身掀开帘子，想问郡主是要喝水还是如厕，却看到平昌郡主紧拧的眉头，平昌郡主忍痛道：“去，去叫稳婆来。”
郡主要生了！
不过一刻钟，陆府便一片灯火通明。
以崔二娘为主的三个稳婆在进入内室前，先用胰子细细地洗干净手脸。
崔二娘的双手先在热水里浸泡，又在炭盆前烘过，确保不会让平昌郡主感到一丝凉意。她摸了摸平昌郡主的肚子，又看了看下面，心里有数，脸上笑成一朵花儿，“郡主别怕，还需等一会儿，您先吃点东西补补力气。”
崔二娘想到郡主平安生产之后得到的赏钱，嘴里的好话一连串地溜出来：“您的胎位正，胎儿养的又好，不难生的。有我崔二娘在，包你母子平安！”
韦奶娘端来一碗鸡汤面，郡主硬逼着自己吃下，胃里暖和起来，疼痛也轻了些许。
陆同知听到下人来报说妻子发动了，裹起外衣大氅就跑去叫醒候在府里的大夫，大步奔到正房，带着一身寒气在外间被丫鬟婆子拦住，转而走到廊下窗边，对着内室喊道：“兰均，我在这儿，我在门口守着你。”
房里平昌郡主已然进入生产，崔二娘赶紧道：“快派个人去让陆大人安静些，别搅了郡主的心神。”
又对平昌郡主说：“郡主您可千万大声说话，攒着力气，等孩子生出来了，您想说什么都行。”
平昌郡主咬着牙，额头全是湿汗，疼痛已经占据了她的全部知觉，哪里还顾得上回应窗外的男人。
她盯着头顶绣着婴戏图的帐子，双手紧紧抓住被褥一角，因疼痛而溢出的泪水模糊了她的眼睛，恍惚看到疼爱她的母妃，出嫁前母妃泪眼婆娑不舍得她嫁人，后来，母妃得知她夫君外放扬州，抱着她哭说不知何年才能再见。
谁知一语成谶，母妃再没能见到她，她躺在棺材里，灵堂挂满经幡白布，哭灵的人一茬接着一茬。
母妃接到她的死讯，哭得撕心裂肺，“我的儿啊，不孝女，抛下我走了，让我白发人送黑发人啊。”
“使劲，使劲啊，已经看到婴儿的头了，郡主再使一把劲儿！”
崔二娘的催促声将她从地狱拉回了人间，平昌郡主陡然生出一股斗志，她不能死，她要回京城看母妃，她要给霞光寺塑一个金身佛祖，给崔二娘重赏，还有，还有那个荷花丛中突然出现的女子……
“恭喜郡主，是个哥儿！”
刚出生的婴儿哇哇大哭，崔二娘笑眯了眼。
温暖明亮的阳光撒在窗纱上，陆同知在外间炕上守了一晚上，闻着若有似无的血腥味，听着平昌郡主的痛苦呻｜吟，一颗心怦怦怦地跳着，紧绷的神经在听到内室高喊母子平安时方才松懈下来。
他按了按发麻的小腿，凑到槅扇边上喊平昌郡主的名字。
很快，棉绸帘子掀开，韦奶娘抱着襁褓出来给他看，“郡主累得昏过去了，这是郡主生的小哥儿。大人看看，多俊的孩子。”
“这，这是兰均生的孩子？”陆同知激动万分，欲伸手要抱，又收回了手。
韦奶娘也不敢把这样小的婴儿给他抱，就这样抱着只给他看，眉眼舒展地笑道：“这可是郡主挣命给大人生的孩子，您不知道，前两个月好几个稳婆都说郡主胎位不正，幸好后来胎位又正回来了，不然还不知道险成什么样儿呢。”
陆同知脸色一白，膝盖发软，要不是抓住槅扇撑着，几乎要跪到地上。“胎位不正，我怎么不知道？”
韦奶娘看他这副模样，心中满意，就是要让他知道郡主怀胎受的苦，“郡主心疼大人公务繁忙，不忍大人忧心。后来她得了个偏方，胎位正了，就更不必再说了。”
看着陆同知一副惊惧后怕的模样，韦奶娘倒不好再多说什么了，和声细语道：“大人熬了一晚上，去歇一歇吧，小哥儿也该抱去喂奶了。等郡主醒了，您再和郡主一起看小哥儿。”