已近未时末。
今日还是没有出阳，雨水倒是停歇，使得宋府笼上一层雾纱。
言朝息在楸槐荫途中朝北向狂奔，耳边风声呼啸，心脏快要炸开。
汗珠倒挂在眼睫，她伸袖揩去，终于望见瑞熙堂黑底金字的匾额，却在门槛前滑倒，下巴重重磕在了青石板上。
霎时，瑞熙堂的丫鬟惊呼不已，纷纷上前搀扶言朝息。
那袭月白素纱裙已被花泥雨水浸湿，很是狼狈，吸引了庭中所有人的视线。
“言家姑娘……这是怎么了？”
一道凌厉的嗓音刺破了丫鬟间的喧闹，言朝息抬起头看向庭中锦团花簇的纪云璧。
“倒像是老身在堂中吃人似的。”
言朝息匆忙挣脱了丫鬟的搀扶，颤抖着腿向她低首行礼，随后直视那双精明锐利的鹰目，敛下紊乱的气息：“国公夫人安泰，我来找院中的婢女，她叫紫芙。”
“言姑娘的人找不着了，理应去问问老太君，跑来瑞熙堂搅浑水作甚？”纪云璧嗤笑道。
言朝息犟着脖子看纪云璧扮戏，下巴处的血珠子一滴滴往地上砸。
宋惜婼像是看不下去，递上香帕：“言姑娘，恕我提醒一句，那对姊妹在国公府时惯会小偷小摸，笨手笨脚的，老太君也是，为何要指派给妹妹这样的婢子……”
言朝息按下焦躁的心火，观察着仆妇的眼神。
“我有眼睛，也长了心肠，不是辨不出好坏，”言朝息轻轻躲开，“国公夫人雅量，在君都时饶了她们，可紫芙现下是我宋府的婢子，她纵有千般错处，也概不能让我蒙在鼓中。”
纪云璧敞怀大笑，底下奴仆在廊下窃语。
“是老身糊涂了，倘以为嫂嫂调教的姑娘总也有几分聪慧，没想到……还是个蠢驽的。”
瑞熙堂格局并不像宋老太君的瑞霭堂一般庄重简朴，反而从昨日纪云璧搬入后，庭院多了半边根本无处落脚的花栽。
墙角处绑着襻膊清泥的仆妇，脚下躺着一树垂丝海棠。
无边的嬉笑声朝言朝息涌来。
她神色冷了下来，捡起地上的花榔对阻拦的仆妇就是一棍。
纪云璧见状，怫然挥袖道:“叫你一声言姑娘是抬举你，一个卑贱的舞姬庶女，敢在老身的瑞熙堂放肆！”
到底惧怕那不长眼的花榔，纪云璧软着腿退于仆妇后。
言朝息手中花榔紧握，像拿着一把刀。
纪云璧捂着胳膊高呼时，她才料到自己做了什么样的祸事。
言朝息死咬着唇瓣，拖着满是花泥的裙角在喧闹的人群中狂奔，终于在后罩房找到被打得奄奄一息的紫芙。
“是这个婢子胆大包天，打坏了国公夫人最喜爱的垂丝海棠不说，还偷了九姑娘的桃夭簪！”
看守的仆妇夺过那沾血的花榔，忿忿道。
“姑娘……我没偷，是她们绊了我一脚，”紫芙唇色白得吓人，却费劲睁开眼，望着眼前的小女郎，“你别……哭。”
言朝息哭，她也跟着心疼。
“我知道。”言朝息背过身把紫芙的双臂拖到自己肩上，欲背起她，却被庭中那道苍老的女声喊住。
“言姑娘，你姓的是言，可不是宋，”纪云璧的姣艳口脂在天光下像涂了层猪油，“你得琢磨清楚，这是宋家的家奴，子子孙孙，代代的卖身契都结在了宋家的根上！老身若今日在此打杀了她，那也是这奴婢的造化！”
庭中夹植在风中哭嚎。
背上姑娘喷在她脖颈处的气息渐渐稀少。
言朝息扯出一个怪异的笑。
“国公夫人，这世上，没有主子等自家府门大开等个半日的，您浑然是忘了，脚下站的不是国公府，是武昭帝时亲封的太师府！”
雍州累世三公，门生无数，不是宋承舟凭着几根衣带就能相及。
言朝息眼眶充血，朝拥来的仆妇歇斯底里：“要拦，就让宋老太君亲自来拦！”
那句“蠢驽”终究传到宋老太君耳中，她本就轻薄的嘴皮抿成歪歪一条线。
鹊枝带人来到凌霄院，给了言朝息两个抉择。
让紫芙等死，给言朝息再挑个婢子。
或给紫芙请个大夫，代价是言朝息来瑞霭堂给国公夫人磕头认错，亲自领受三十下竹条。
言朝息没等她说完，就选了第二条路。
“祖母，您不能再打朝朝儿了，她会没命的！”
宋嘉澍瞧着被全伯打得一声不吭，像个泥人似的言朝息，他撩袍重重跪在鸩杖前，糊了满脸的泪涕，苦苦哀求道。
白珠珠蹙眉拖过面前恨不得代人受过的宋嘉澍，狠狠掐了掐他的手腕。
可惜这头犟驴也是不听劝的，抱着宋老太君的腿哭嚎着不松手，
宋老太君手边滚烫的渚山云尖茶摔落在言朝息肩头。
鸩杖顿地，比竹条落在人身上的声音还大。
“你是何等的能耐！听说在瑞熙堂时不是以一敌众，字字珠玑么？”
“怎地，老身如今罚你不尊长辈，是委屈你？要不得你半句赔不是了！”
宋嘉澍这下才听懂。
言朝息背上血痕已经涸透了春衫。
他膝盖点地，跪着去牵了牵言朝息的袖口，同样轻声哀求，带着哭腔：“朝朝儿……向国公夫人赔个礼，这事儿就翻篇了。”
竹条划破了风，“啪”一声又落在人身上。
言朝息垂首，脊背却挺得笔直，不曾因为痛楚颤抖。
她一言不发。
“嫂嫂无需动怒，到底是个孩子，不懂事。”纪云璧呷了口清茶，唱着红脸，她胳膊上的伤并不严重，却裹了一层又一层。
宋老太君起身，颤抖着唇，抢过全伯手中的竹条。
“嗡”一下又落在言朝息身上。
“你还是不知错了！好啊，那便让那个婢子熬死在院子里罢！”
言朝息像是怔愣一下，忽地抬起空洞的眸子，正视一直在旁看好戏的宋惜婼道：“紫芙头上的桃夭簪是我前日与嘉澍表哥，栀宁妹妹，君都太傅府上江家六郎，薛太守府上薛大郎，于申时一刻在杨柳街如意阁添置，有卖簪的古娘子作证。”
“我买的簪子镶嵌的只是沧南米珠，定没有姊姊昨日戴的南海明珠金贵。”
宋惜婼眉间微蹙，似是被戳破，侧过身避开言朝息的歉礼，半臂从肩上滑下。
言朝息又重重朝着纪云璧磕了一个头。
“是我没长眼睛，对国公夫人无礼，太夫人如若不满，尽管……拿花榔砸我回去。”
“但国公夫人也得教训好瑞熙堂仆妇的腿脚，有病看病，别闲着无事往我好心帮忙的丫鬟裙角踩。”
纪云璧指着伏跪在地的言朝息涨红了脸。
满室烛火倏地摇晃。
“我也向诸位陪好不是，若再要我向瑞熙堂撞歪的哪株花，哪株草赔不是，便快快讲来，可否让朝朝儿明白是如何的深仇大怨，要让堂堂一品的老封君和国公夫人不辨黑白，饶不过一个婢子，饶不过……”
“啪”。
宋老太君颤抖的手悬在半空。
竟是一记耳光将言朝息打偏过头去。
“祖母！”宋嘉澍皱着脸将宋老太君喊回了神，他见祈求无果，俯身抓住言朝息的胳膊轻声哀求：“朝朝儿，你就说句人话罢。”
“表哥，我说的每一句都是人话。”
言朝息皮子薄，面上迅速爬上一个青红的掌印，直视那双苍老得不像样的眼睛道：“那祖母可以派人医治我的婢子了么？”
她从来都倔，认的是死理。
庭中雨霖铃哗哗直响，凤玱又落雨了。
明日清明祭祖的路一定满是泥泞，言朝息心想。
“九娘，你瞧瞧，这就是有娘生没娘养的姑娘。”
宋惜婼同情怜悯的目光刺得言朝息背上的伤生疼。
雨声渐歇时，言朝息浑身烧得滚烫，才听见宋老太君的命令声在身后响起：“今夜去祠堂跪着，在宋家先祖，还有你早逝的爹娘面前好好认错，没老身准许不得出，也不得探视。”
“云璧，你可满意了？”
宋老太君斜眤纪云璧一眼，终得了她不情不愿的点头。
而言朝息则“砰”一声歪倒在地，人事不省。
言朝息高热发得糊涂，一夜似是睡了又没睡，梦中尽是些扭曲的人影和张着血盆大口的国公夫人。
子时，宋栀宁冒雨来了一次。
她说宋嘉澍更是了不得，在瑞熙堂发狂，在大雨中把庭院中的垂丝海棠与牡丹花栽砸了个干净，闹得纪云璧半宿没睡，又被宋老太君押去了祠堂。
宋栀宁趴在床榻上直哭，让言朝息混以为自己快死了。
她确实快死了。
午后跑得浑身都是汗，被风一吹就开始冒起数不清的红疙瘩，一直咬着牙忍着痒意。
言朝息还听见常明的公鸭嗓，说什么“风邪入体”，“再烧下去人也要傻了”，随即一双温热的手触上她的额头。
她想睁开眼睛躲过去，却闻到了那人袖中清浅的香气。
和丹若树旁的小昙花一样好闻。
说到那盆小昙花，她记得自己小心折落一片玉瓣放在书里。
言朝息希望自己每日都能看见。
她妥协了，任着骨指掰开自己的下颚，塞进一粒药丸和着温热的水咽下去，她听见他轻轻说“朝朝，不要怕，明日醒来你就会好了。”
言朝息知道不该问，却还是拉住那只冰凉的手腕。
“二哥……不要对我那么好。”
她怎么也睁不开眼睛，泪水却一点点打湿枕巾。
你不要对我那么好。
我只是有娘生没娘养的庶女，连生母也不敢认，也从不敢在宋端娘面前光明正大喊言荞“阿爹”。
我无礼，我莽撞，我撕毁婚书，我想替卫姊姊敲登闻鼓，我想救愿意不耐其烦每日给我煎一个蛋的紫芙，因为我在君都长大的十年都没有人这样做。
你对我好。
我会错以为自己值得。
“言朝息，你值得。”
雨声渐大，言朝息却清晰地听见少郎清凌凌的声音在耳畔响起。
那滴淌下的眼泪。
被少郎的手指珍之又重得接住了。